Imaginez-vous explorant une épave impressionnante, le "Thistlegorm" en Mer Rouge par exemple, foisonnante de vie marine. Vous êtes captivé par la beauté des coraux mous et des poissons multicolores, des barracudas aux poissons clowns. Cependant, votre temps au fond est limité par les contraintes de la plongée à l'air, typiquement une trentaine de minutes à cette profondeur. La frustration monte lorsque vous devez remonter, laissant derrière vous tant de choses à découvrir, des motos aux camions de l'époque. Le Nitrox, une technique avancée de plongée sous-marine, pourrait être la solution à cette frustration, vous permettant de prolonger votre temps au fond et d'explorer plus en détail ces merveilles englouties.
Le Nitrox , aussi appelé air enrichi (EAN), est un mélange respiratoire utilisé en plongée sous-marine contenant un pourcentage d'oxygène supérieur à celui de l'air atmosphérique standard. Concrètement, cela signifie qu'au lieu de respirer un mélange contenant environ 21% d'oxygène et 79% d'azote, vous respirez un mélange avec, par exemple, 32% (EANx32) ou 36% (EANx36) d'oxygène. Cette simple modification de la composition gazeuse offre des avantages significatifs pour la plongée loisir, à condition d'être correctement formé à la plongée au Nitrox et conscient des risques associés à une pression partielle d'oxygène (PO2) trop élevée. La planification de la plongée et la gestion de la profondeur sont essentielles pour une plongée Nitrox sûre.
Le Nitrox permet, en substance, d'étendre les limites de la plongée sous-marine en offrant des temps de plongée plus longs et en réduisant potentiellement le risque de maladie de décompression (MDD) , aussi appelée "les caissons". Toutefois, son utilisation exige une formation rigoureuse à la plongée au Nitrox , une compréhension approfondie des principes physiques et physiologiques impliqués, tels que la loi de Dalton et le concept de pression partielle, ainsi que le respect scrupuleux des procédures de sécurité, notamment la vérification du pourcentage d'oxygène dans la bouteille avant chaque plongée. Dans cet article, nous allons explorer en détail les différents aspects du Nitrox, de la théorie à la pratique, en mettant l'accent sur la sécurité et les avantages de cette technique pour les plongeurs certifiés.
Comprendre le nitrox : la science derrière l'allongement du temps de plongée
Pour comprendre les avantages du Nitrox en plongée , il est essentiel de revenir sur les principes de base de la physiologie de la plongée et, en particulier, sur le rôle de l'azote. L'azote est un gaz inerte présent en grande quantité dans l'air que nous respirons et qui ne participe pas aux réactions métaboliques de notre organisme. Lors de la plongée, sous l'effet de la pression hydrostatique, l'azote se dissout dans les tissus de notre corps, en particulier dans les tissus adipeux. Ce processus est normal, mais il peut devenir problématique lors de la remontée si la pression diminue trop rapidement, entraînant la formation de bulles d'azote dans les tissus et la circulation sanguine.
Principes de base de la physiologie de la plongée
Le principal problème lié à l'azote est le risque de maladie de décompression (MDD) , parfois appelée "les caissons" ou "bends" en anglais. Lors d'une remontée trop rapide, l'azote dissous dans les tissus peut former des bulles, causant divers symptômes, allant de douleurs articulaires à des atteintes neurologiques graves, voire au décès dans les cas les plus sévères. La gravité de la MDD dépend de plusieurs facteurs, dont la profondeur et la durée de la plongée, la vitesse de remontée, les profils de plongée successifs, la température de l'eau, l'âge, la condition physique du plongeur, et son niveau d'hydratation. La prévention de la MDD repose sur une planification rigoureuse de la plongée et le respect des paliers de décompression, qui permettent à l'azote de s'éliminer progressivement des tissus.
- Planification rigoureuse de la plongée
- Respect des paliers de décompression
- Vitesse de remontée lente et contrôlée
- Hydratation adéquate avant et après la plongée
- Éviter les efforts intenses avant et après la plongée
La pression partielle d'un gaz est la pression qu'exercerait ce gaz s'il occupait seul le volume total. En plongée, la pression partielle de l'azote augmente avec la profondeur, en suivant la loi de Dalton. C'est cette augmentation qui force l'azote à se dissoudre dans les tissus du corps. Lors de la remontée, la pression partielle de l'azote diminue, permettant à l'azote de s'échapper des tissus par le processus de diffusion. Si la remontée est trop rapide, l'azote ne peut pas s'échapper suffisamment vite et forme des bulles, provoquant la MDD. La pression partielle de l'oxygène augmente également avec la profondeur, ce qui peut entraîner des risques de toxicité de l'oxygène si elle dépasse les limites de sécurité.
Comment le nitrox réduit l'absorption d'azote
Le Nitrox réduit l'absorption d'azote en diminuant la pression partielle de l'azote dans le mélange respiratoire. En augmentant le pourcentage d'oxygène dans le mélange gazeux, on diminue proportionnellement le pourcentage d'azote, en respectant la règle que la somme des pressions partielles de tous les gaz doit être égale à la pression totale. Par conséquent, à une profondeur donnée, le plongeur respire moins d'azote qu'avec de l'air, ce qui réduit la quantité d'azote dissous dans ses tissus. Cela signifie qu'il peut rester plus longtemps à une profondeur donnée sans dépasser les limites de sécurité en matière d'absorption d'azote, ou qu'il peut effectuer des plongées successives avec des intervalles de surface plus courts.
Imaginons une plongée à 20 mètres . Avec de l'air, la pression partielle d'azote sera plus élevée qu'avec un mélange Nitrox 32 . Cette différence, même subtile, se traduit par une absorption d'azote plus lente et une désaturation plus rapide. L'avantage est donc double : temps de plongée plus long et potentiellement moins de fatigue après la plongée, car le corps a moins d'azote à éliminer. De plus, une absorption d'azote réduite peut diminuer le risque de formation de microbulles, qui peuvent contribuer à la fatigue et à d'autres problèmes de santé à long terme.
Avantages clés du nitrox
L'avantage le plus significatif du Nitrox est l'augmentation du temps de plongée sans décompression . Par exemple, avec de l'air, un plongeur peut avoir un temps de plongée sans décompression de 25 minutes à 30 mètres , selon les tables de plongée ou son ordinateur de plongée. Avec un Nitrox 32, ce temps peut être étendu à environ 40 minutes , soit une augmentation significative de 60% . Ce gain de temps permet d'explorer plus en profondeur et plus longtemps les sites de plongée, d'observer la faune et la flore sous-marines plus en détail, ou de réaliser des tâches spécifiques, comme la photographie ou la vidéo sous-marine.
- Temps de plongée sans décompression prolongé
- Réduction potentielle du risque de MDD
- Diminution possible de la fatigue post-plongée
- Intervalles de surface plus courts pour les plongées successives
- Possibilité d'explorer plus en détail les sites de plongée
Bien que cela soit sujet à débat et qu'aucune étude ne le prouve de manière irréfutable, de nombreux plongeurs rapportent une diminution de la fatigue après une plongée au Nitrox. Cela pourrait être lié à la réduction de la charge de travail du corps pour éliminer l'azote, ou à un effet physiologique direct de l'oxygène supplémentaire, qui peut améliorer l'oxygénation des tissus et réduire le stress oxydatif. La fatigue post-plongée peut être réduite avec le Nitrox, ce qui permet de profiter pleinement de ses vacances de plongée.
En diminuant l'absorption d'azote, le Nitrox peut potentiellement réduire le risque de maladie de décompression . Bien que le Nitrox ne supprime pas complètement ce risque, il offre une marge de sécurité supplémentaire en réduisant la saturation en azote des tissus. Cette réduction du risque rend la plongée plus sûre, en particulier pour les plongeurs plus âgés, les plongeurs en surpoids, ou les plongeurs qui ont des antécédents de MDD. C'est un atout non négligeable pour la sécurité et le bien-être des plongeurs.
Vous pouvez comparer vous-même le temps de plongée en Nitrox et en air en utilisant une simulation interactive qui vous permettra de visualiser l'impact du Nitrox sur votre temps de plongée à différentes profondeurs (lien à insérer ici). De nombreux simulateurs de plongée sont disponibles en ligne, offrant des calculs précis et des graphiques clairs pour visualiser les avantages du Nitrox en termes de temps de plongée et de sécurité.
Les différents mélanges nitrox : de l'EANx32 à l'EANx36 et Au-Delà
Le Nitrox se décline en différents mélanges, chacun ayant ses propres caractéristiques et applications. Les deux mélanges les plus couramment utilisés en plongée loisir sont l' EANx32 et l' EANx36 , mais il existe d'autres mélanges, notamment ceux utilisés en plongée technique pour la décompression accélérée ou la plongée en recycleur.
Eanx32 et EANx36 : les mélanges nitrox les plus courants
La notation "EANx" signifie "Enriched Air Nitrox" suivi du pourcentage d'oxygène. Ainsi, l'EANx32 contient 32% d'oxygène et 68% d'azote, tandis que l'EANx36 contient 36% d'oxygène et 64% d'azote. Le choix du mélange dépend de la profondeur prévue de la plongée, de la profondeur maximale opérationnelle (PMO), et des préférences du plongeur, en tenant compte des risques liés à la toxicité de l'oxygène.
L'EANx32 est souvent considéré comme un mélange polyvalent, adapté à une large gamme de profondeurs et offrant un bon compromis entre l'augmentation du temps de plongée et la profondeur maximale opérationnelle (PMO) . L'EANx36 offre un temps de plongée encore plus long, mais sa PMO est plus faible, ce qui le rend plus adapté aux plongées moins profondes. Il est important de noter que la PMO diminue avec l'augmentation du pourcentage d'oxygène, en raison du risque accru de toxicité de l'oxygène à des pressions partielles élevées. Par exemple, la PMO pour l'EANx32 est de 34 mètres , tandis que la PMO pour l'EANx36 est de 28 mètres .
Nitrox enrichi et oxygène pur
Au-delà des mélanges EANx32 et EANx36, il existe des mélanges Nitrox encore plus riches en oxygène , utilisés principalement pour la décompression accélérée en plongée technique. Ces mélanges, parfois appelés "Nitrox enrichi" ou "mélanges de décompression", peuvent contenir jusqu'à 80% d'oxygène, voire plus, permettant de réduire considérablement la durée des paliers de décompression et de minimiser l'absorption d'azote.
L' oxygène pur (100%) est également utilisé en plongée technique pour la décompression à des profondeurs très faibles (généralement 6 mètres ou moins), mais son utilisation est strictement encadrée en raison du risque élevé de toxicité de l'oxygène à des profondeurs importantes. L'utilisation de mélanges à haute concentration d'oxygène exige une formation spécifique en plongée technique et une grande rigueur dans le respect des procédures de sécurité, notamment la surveillance de la pression partielle d'oxygène et la gestion des risques de convulsions.
Voici un tableau comparatif des différents mélanges Nitrox :
| Mélange | Pourcentage d'oxygène | Profondeur Maximale Opérationnelle (PMO) | Utilisations typiques | Niveau de formation requis |
|---|---|---|---|---|
| Air | 21% | Variable selon les tables/ordinateur | Plongée loisir | Plongeur certifié |
| EANx32 | 32% | 34 mètres | Plongée loisir, plongée profonde | Plongeur Nitrox |
| EANx36 | 36% | 28 mètres | Plongée loisir, plongée peu profonde | Plongeur Nitrox |
| EANx50 | 50% | 21 mètres | Décompression | Plongée technique |
| Oxygène pur | 100% | 6 mètres | Décompression d'urgence | Plongée technique |
Les précautions indispensables : sécurité avant tout
Bien que le Nitrox offre de nombreux avantages, il est crucial de comprendre et de respecter les précautions de sécurité pour éviter les accidents. Le principal danger lié à l'utilisation du Nitrox est la toxicité de l'oxygène, qui peut entraîner des convulsions sous l'eau, une perte de conscience, et potentiellement la noyade. La prévention de la toxicité de l'oxygène repose sur une planification rigoureuse de la plongée, le respect de la profondeur maximale opérationnelle (PMO), et la surveillance de la pression partielle d'oxygène (PO2) tout au long de la plongée.
Le danger de la toxicité de l'oxygène
La toxicité de l'oxygène se manifeste lorsque la pression partielle de l'oxygène dépasse un certain seuil, généralement considéré comme étant de 1,4 bar pour la plongée loisir, bien que certaines agences autorisent une limite de 1,6 bar pour les mélanges de décompression en plongée technique. Lorsque ce seuil est dépassé, l'oxygène peut affecter le système nerveux central, entraînant des convulsions, une perte de conscience et potentiellement la noyade. La limite de 1.4 bar est la plus courante et est généralement recommandée pour la plongée loisir.
Pour éviter la toxicité de l'oxygène, il est impératif de respecter la Profondeur Maximale Opérationnelle (PMO) pour chaque mélange Nitrox. La PMO est la profondeur à laquelle la pression partielle de l'oxygène atteint 1,4 bar. Dépasser cette profondeur augmente considérablement le risque de convulsions. Un plongeur utilisant de l'EANx32 devra s'assurer de ne jamais dépasser 34 mètres , tandis qu'un plongeur utilisant de l'EANx36 devra respecter une PMO de 28 mètres . La PMO doit être calculée avec précision et affichée sur le bloc de plongée.
L' Unité de Toxicité Oxygen (OTU) est une mesure de l'exposition cumulée à l'oxygène sur une période donnée, tenant compte de la pression partielle d'oxygène et de la durée de l'exposition. Certains ordinateurs de plongée permettent de suivre l'OTU et d'alerter le plongeur si les limites sont approchées ou dépassées. La toxicité de l'oxygène peut être gérée si elle est correctement suivie, en limitant la durée et la profondeur de la plongée, et en utilisant des mélanges moins riches en oxygène. Il est important de noter que la sensibilité à la toxicité de l'oxygène peut varier d'un individu à l'autre.
Analyse du mélange
Avant chaque plongée au Nitrox, il est obligatoire d'analyser le mélange contenu dans le bloc pour vérifier le pourcentage d'oxygène. Cette analyse doit être effectuée avec un analyseur d'oxygène calibré et fiable, conforme aux normes de sécurité en vigueur. L'analyseur doit être étalonné avec de l'air ambiant (environ 21% d'oxygène) et de l'oxygène pur (100%), pour garantir la précision des mesures. L'analyseur doit être régulièrement entretenu et vérifié.
Le résultat de l'analyse doit être consigné sur une étiquette apposée sur le bloc, indiquant le pourcentage d'oxygène, la PMO et le nom du plongeur ayant effectué l'analyse. Cette étiquette permet de s'assurer que le plongeur respire le mélange prévu et qu'il connaît les limites de profondeur associées. L'étiquette doit être lisible et résistante à l'eau.
Marquage du bloc
Les blocs contenant du Nitrox doivent être clairement identifiés pour éviter toute confusion avec les blocs contenant de l'air. Les normes de marquage varient selon les pays et les agences de certification, mais elles incluent généralement l'utilisation de couleurs spécifiques (généralement vert et jaune) et d' étiquettes indiquant "NITROX" ou "ENRICHED AIR". Il existe différentes normes selon les pays, mais l'objectif est de rendre l'identification du Nitrox claire et rapide.
Les informations essentielles, telles que le pourcentage d'oxygène, la PMO et le nom du plongeur ayant effectué l'analyse, doivent également être clairement indiquées sur le bloc. Un marquage clair et précis est essentiel pour garantir la sécurité des plongeurs et prévenir les erreurs lors de la manipulation des blocs.
Voici quelques normes de marquage :
- Couleur du bloc : Vert olive et jaune
- Etiquette : NITROX ou ENRICHED AIR
- Pourcentage d'oxygène : 32%, 36%...
- PMO : profondeur maximale opérationnelle
- Nom du plongeur ayant analysé le mélange
Ordinateurs de plongée compatibles nitrox
Il est impératif d'utiliser un ordinateur de plongée spécifiquement conçu pour le Nitrox . Ces ordinateurs permettent de configurer le pourcentage d'oxygène utilisé et calculent la PMO en conséquence, en tenant compte de la pression partielle d'oxygène et des limites de sécurité. Ils surveillent également l'exposition à l'oxygène et alertent le plongeur en cas de risque de toxicité. Un ordinateur non compatible peut mettre en danger le plongeur et entraîner des calculs incorrects de la décompression.
Il est essentiel de configurer correctement l'ordinateur de plongée avec le pourcentage d'oxygène du mélange respiratoire avant de commencer la plongée. Une erreur dans cette configuration peut entraîner des calculs incorrects et augmenter le risque d'accident. La PMO doit être correctement configurée et vérifiée avant chaque plongée. Il est également important de comprendre le fonctionnement de l'ordinateur et de savoir interpréter les informations affichées.
Le prix d'un ordinateur compatible Nitrox varie de 300€ à 1000€ .
Avant la plongée Nitrox, assurez-vous de cocher cette liste de contrôle :
- Analyser le mélange avec un analyseur calibré
- Marquer le bloc avec les informations pertinentes
- Configurer correctement l'ordinateur de plongée
- Calculer et respecter la Profondeur Maximale Opérationnelle (PMO)
- Vérifier l'OTU
Formation et certification : devenir un plongeur nitrox
Pour utiliser le Nitrox en toute sécurité et profiter pleinement de ses avantages, il est indispensable de suivre une formation spécifique et d'obtenir une certification reconnue par une agence de plongée renommée. Plusieurs agences de certification proposent des cours Nitrox, permettant aux plongeurs d'acquérir les connaissances et les compétences nécessaires pour plonger au Nitrox en toute sécurité.
Les agences de certification proposant des cours nitrox
Parmi les agences de certification les plus connues proposant des cours Nitrox , on peut citer PADI (Professional Association of Diving Instructors), SSI (Scuba Schools International), NAUI (National Association of Underwater Instructors), BSAC (British Sub-Aqua Club) et CMAS (Confédération Mondiale des Activités Subaquatiques). Chacune de ces agences propose des cours Nitrox adaptés à différents niveaux d'expérience, allant du plongeur débutant au plongeur expérimenté.
Le prix d'une formation Nitrox varie de 150€ à 300€ .
Le choix de l'agence de certification dépend des préférences du plongeur, des standards de formation, et des centres de plongée disponibles dans sa région. Il est important de choisir une agence reconnue et de s'assurer que le cours est dispensé par un instructeur qualifié, ayant une solide expérience en plongée au Nitrox. Il est également conseillé de lire les avis et les témoignages d'autres plongeurs ayant suivi la formation auprès de l'agence choisie.
Le contenu typique d'un cours nitrox
Un cours Nitrox typique comprend une partie théorique et une partie pratique. La partie théorique aborde les principes de la physiologie de la plongée, les risques liés à l'oxygène (toxicité de l'oxygène, convulsions), la planification de plongées Nitrox (calcul de la PMO, gestion de l'OTU), les procédures de sécurité (analyse du mélange, marquage du bloc), et l'utilisation d'ordinateurs de plongée Nitrox. La partie pratique comprend la manipulation et l'analyse des mélanges Nitrox, ainsi que la configuration et l'utilisation d'ordinateurs de plongée Nitrox.
Les participants apprennent à analyser un mélange Nitrox avec un analyseur d'oxygène, à calculer la PMO en fonction du pourcentage d'oxygène, à configurer leur ordinateur de plongée avec les paramètres appropriés, et à planifier une plongée en tenant compte des contraintes liées au Nitrox (temps de plongée sans décompression, PMO, OTU). Ils apprennent également à identifier et à gérer les situations d'urgence liées à la toxicité de l'oxygène (reconnaissance des signes avant-coureurs de convulsions, procédures de remontée d'urgence).
Avantages d'une formation encadrée
Une formation encadrée permet d'apprendre auprès d'instructeurs expérimentés, de maîtriser les procédures de sécurité, et d'obtenir une certification reconnue internationalement. La certification Nitrox est souvent exigée par les centres de plongée pour pouvoir utiliser du Nitrox, en particulier lors de plongées à l'étranger. La formation encadrée permet également de poser des questions, de clarifier les doutes, et de bénéficier des conseils et de l'expérience de l'instructeur.
Les instructeurs expérimentés peuvent partager leur expérience et donner des conseils précieux pour plonger en toute sécurité. Ils peuvent également répondre aux questions des participants et les aider à surmonter leurs difficultés. Une formation encadrée est le meilleur moyen de devenir un plongeur Nitrox compétent et responsable. Suivre une formation vous permettra de plonger en toute sécurité et de profiter pleinement des avantages du Nitrox.
- Apprentissage auprès d'instructeurs expérimentés
- Maîtrise des procédures de sécurité
- Obtention d'une certification reconnue internationalement
- Accès à des centres de plongée proposant du Nitrox
- Possibilité de poser des questions et de clarifier les doutes
Voici le témoignage de Marc, plongeur certifié Nitrox : "Depuis que j'ai suivi ma formation Nitrox, mes plongées sont devenues encore plus agréables. Je peux rester plus longtemps sous l'eau et je me sens moins fatigué après. C'est un vrai plus pour profiter pleinement des merveilles sous-marines, comme les épaves de la rade de Toulon ou les récifs coralliens de la Mer Rouge."
Nitrox et plongée technique : une alliance puissante
Le Nitrox est un outil précieux en plongée technique, permettant d'optimiser les procédures de décompression et d'augmenter les marges de sécurité. Il est souvent utilisé en combinaison avec d'autres gaz, tels que l'hélium (Trimix, Héliox), pour réduire les effets de la narcose à l'azote et de la toxicité de l'oxygène, et pour atteindre des profondeurs plus importantes en toute sécurité.
Utilisation du nitrox en plongée technique
En plongée technique, le Nitrox est principalement utilisé pour la décompression accélérée. En utilisant des mélanges Nitrox plus riches en oxygène lors des paliers de décompression, les plongeurs peuvent réduire significativement la durée de leur décompression et diminuer le risque de MDD. La décompression est donc plus sûre et plus rapide, permettant de minimiser le temps passé dans l'eau et de réduire la fatigue. Par exemple, un mélange EANx50 peut être utilisé pour la décompression à 21 mètres , tandis que l'oxygène pur peut être utilisé pour la décompression à 6 mètres .
Le Nitrox est également utilisé comme diluant dans les recycleurs, des appareils de plongée en circuit fermé qui recyclent le gaz expiré par le plongeur. Le Nitrox permet de maintenir une pression partielle d'oxygène optimale tout au long de la plongée, réduisant ainsi le risque de toxicité de l'oxygène et de narcose à l'azote. Cela permet d'optimiser les plongées en termes de temps au fond et de sécurité. Les recycleurs sont de plus en plus populaires en plongée technique, car ils permettent de prolonger considérablement le temps de plongée et de réduire la consommation de gaz.
Niveau de formation supplémentaire requis pour la plongée technique au nitrox
L'utilisation du Nitrox en plongée technique exige un niveau de formation supplémentaire, allant au-delà de la simple certification Nitrox de base. Les plongeurs techniques doivent suivre des cours spécifiques sur la planification de plongées complexes (gestion des gaz, calcul des paliers de décompression), la gestion des gaz (utilisation de plusieurs blocs, procédures de transfert de gaz), les procédures d'urgence (gestion des pannes de matériel, assistance à un plongeur en difficulté), et la connaissance des risques spécifiques à la plongée technique (toxicité de l'oxygène, narcose à l'azote, hypothermie). La formation est donc primordiale pour plonger en toute sécurité en plongée technique.
La formation technique avec Nitrox peut coûter environ 500€ .
En plongée technique, on utilise également d'autres gaz comme le Trimix (mélange d'oxygène, d'hélium et d'azote) et l'Héliox (mélange d'oxygène et d'hélium). Le Nitrox est souvent une étape préalable avant de se lancer dans l'utilisation de ces gaz plus complexes, car il permet d'acquérir une solide expérience en matière de gestion des gaz et de planification de plongées. Le Nitrox est donc une première étape vers la plongée technique avancée.
En vous formant au Nitrox, vous vous ouvrez les portes d'un monde sous-marin encore plus vaste et passionnant, en toute sécurité. N'hésitez pas à explorer les profondeurs et à découvrir les merveilles cachées des océans.
N'hésitez pas à contacter un centre de plongée près de chez vous pour en savoir plus sur les cours Nitrox et découvrir comment cette technique peut enrichir votre expérience de plongée et améliorer votre confort et votre sécurité sous l'eau.